Resisting the Inevitable: The Saudi Arabian Dilemma / Resistir lo inevitable: El dilema de Arabia Saudí (ECO 7, COP26)

8 November 2021

The Gulf region is rich in fossil fuels, which have been the driver of its economy for decades. Fossil fuels therefore have a deep-rooted social license, and national fossil fuel companies are a source of national pride. Of course, this has contributed to climate denialism over the last three decades, despite the impacts that have heavily affected the region, from desertification and loss of biodiversity, to more frequent and intense heat waves, drought, and flash floods as well as significant impacts on agricultural yields and small farmers’ livelihoods. And these are only the tip of the iceberg, with more impacts predicted in coming decades.

Denial of the science is no longer possible for governments of the region, as awareness of the climate emergency is more deeply entrenched in the minds of the population and the impacts manifest in their lives so profoundly. Sadly, the Saudi government, which has been obstructive to climate negotiations since their onset, continues to be so. They are predicted to be the final bastion of oil production in the coming years, due to having the lowest extraction costs and “high quality” of oil, and over the last week they have reaffirmed their intent to delay the inevitable end of the era of oil as far as possible.

The moves of the Saudi government to cripple COP26 are deeply concerning. On Friday night, Saudi negotiators moved to block the negotiations taking place over the creation of the so-called “cover decision” for the final text. The cover decision is the top line message coming out of a COP that signals what the final outcome means for the world and is a vital part of any successful summit. Many countries, especially those facing existential risks, have been attempting to ensure that Glasgow’s cover decision focuses on accelerating action to keep 1.5°C alive – thus the absence of any cover decision at all would cripple that effort and critically undermine the outcome in Glasgow.

The Saudi government then blocked efforts to achieve progress on adaptation. A key pillar of the Paris Agreement, adaptation is the effort to help millions of people around the world cope with the impacts of rising temperatures. Lack of progress on adaptation would make it difficult for vulnerable countries, including the African block of nations, to embrace any final agreement, making success at COP26 less likely. Saudi negotiators are able to undermine the talks because all decisions require a consensus across all 196 countries in attendance – meaning a single nation can veto progress. There are no agreed voting rules in the UNFCCC because Saudi Arabia has been blocking them since the body was created after the 1992 Rio Earth Summit.

The push on Friday night to block a cover decision was a textbook effort to strip ambition from the final text, while the move to dilute substance on the adaptation goal was designed to ensure vulnerable countries don’t get the support they need and therefore can’t sign up to a meaningful agreement at the end of this week. The Saudi negotiators in Glasgow have also tried to block ambition via the Like-Minded Developing Countries (LMDCs) group, pushing back on the inclusion of the 1.5°C temperature goal while demanding weak baselines in the Paris Agreement rulebook negotiations.

Despite their historic dependence on fossil fuels, the Saudi government must undergo this challenging transition quickly, as the science has demonstrated that this is the only way to protect the region from the impacts of the climate emergency, a region that is warming at a significantly faster rate than the global average. The world is transitioning from fossil fuels and the Saudis seem insistent on continuing to invest heavily in them and locking in their economy and getting left behind. Instead, they should be initiating a swift, green and just transition, using their wealth of renewable energy potential, which can stimulate a vibrant economy with better jobs for a wide segment of society, based on equity and justice rather than concentration of corporate wealth.

**** SPANISH ****

Resistir lo inevitable: El dilema de Arabia Saudí 

La región del Golfo es rica en combustibles fósiles, que han sido el motor de su economía durante décadas. Por tanto, los combustibles fósiles tienen una licencia social muy arraigada, y las empresas nacionales de combustibles fósiles son una fuente de orgullo nacional. Por supuesto, esto ha contribuido al negacionismo climático durante las últimas tres décadas, a pesar de los impactos que han afectado gravemente a la región, desde la desertificación y la pérdida de biodiversidad, hasta olas de calor más frecuentes e intensas, sequías e inundaciones repentinas, así como impactos significativos en los rendimientos agrícolas y en los medios de vida de los pequeños agricultores. Y esto es sólo la punta del iceberg, con más impactos previstos en las próximas décadas.

La negación de la ciencia ya no es posible para los gobiernos de la región, ya que la conciencia de la emergencia climática está más arraigada en las mentes de la población y los impactos se manifiestan en sus vidas tan profundamente. Lamentablemente, el gobierno saudí, que se ha opuesto a las negociaciones sobre el clima desde su inicio, sigue haciéndolo. Se prevé que sean el último bastión de la producción de petróleo en los próximos años, por tener los costes de extracción más bajos y una “alta calidad” de petróleo, y en la última semana han reafirmado su intención de retrasar al máximo el inevitable fin de la era del petróleo.

Los movimientos del gobierno saudí para paralizar la COP26 son muy preocupantes. El viernes por la noche, los negociadores saudíes se movilizaron para bloquear las negociaciones que se estaban llevando a cabo sobre la creación de la llamada “decisión de portada” para el texto final. La decisión de portada es el mensaje principal que sale de la COP y que señala lo que significa el resultado final para el mundo, y es una parte vital de cualquier cumbre exitosa. Muchos países, sobre todo los que se enfrentan a riesgos existenciales, han intentado asegurarse de que la decisión de portada de Glasgow se centre en acelerar la acción para mantener los 1,5°C, por lo que la ausencia de cualquier decisión de portada paralizaría ese esfuerzo y socavaría de forma crítica el resultado de Glasgow.

El gobierno saudí bloqueó entonces los esfuerzos para lograr avances en materia de adaptación. La adaptación, pilar fundamental del Acuerdo de París, es el esfuerzo por ayudar a millones de personas de todo el mundo a hacer frente a los impactos del aumento de las temperaturas. La falta de avances en materia de adaptación dificultaría que los países vulnerables, incluido el bloque de naciones africanas, se adhirieran a cualquier acuerdo final, lo que haría menos probable el éxito en la COP26. Los negociadores saudíes pueden socavar las conversaciones porque todas las decisiones requieren el consenso de los 196 países asistentes, lo que significa que una sola nación puede vetar los avances. No hay reglas de votación acordadas en la CMNUCC porque Arabia Saudí las ha bloqueado desde que se creó el organismo tras la Cumbre de la Tierra de Río de 1992.

La presión ejercida el viernes por la noche para bloquear una decisión de cobertura fue un esfuerzo de manual para eliminar la ambición del texto final, mientras que la maniobra para diluir la sustancia del objetivo de adaptación fue diseñada para garantizar que los países vulnerables no reciban el apoyo que necesitan y, por lo tanto, no puedan firmar un acuerdo significativo a finales de esta semana. Los negociadores saudíes en Glasgow también han tratado de bloquear la ambición a través del grupo de Países en Desarrollo de Pensamiento Afín (LMDCs), oponiéndose a la inclusión del objetivo de 1,5 °C de temperatura y exigiendo líneas de base débiles en las negociaciones del reglamento del Acuerdo de París. 

A pesar de su histórica dependencia de los combustibles fósiles, el gobierno saudí debe llevar a cabo esta desafiante transición rápidamente, ya que la ciencia ha demostrado que es la única manera de proteger a la región de los impactos de la emergencia climática, una región que se está calentando a un ritmo significativamente más rápido que la media mundial. El mundo está haciendo la transición desde los combustibles fósiles y los saudíes parecen insistir en seguir invirtiendo fuertemente en ellos y en encerrar su economía y quedarse atrás. En lugar de ello, deberían iniciar una transición rápida, ecológica y justa, utilizando su gran potencial de energía renovable, que puede estimular una economía vibrante con mejores empleos para un amplio segmento de la sociedad, basada en la equidad y la justicia y no en la concentración de la riqueza empresarial.

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